La respuesta breve: Sí. El herpes genital, ya sea por VHS-1 o por VHS-2, puede causar hormigueo, picazón, ardor o dolor de tipo nervioso en los genitales, los glúteos o los muslos sin ninguna llaga visible. Estas señales de aviso se llaman pródromo, y el virus también puede estar activo en piel que se ve normal. Como las infecciones por hongos, la vaginosis bacteriana, las infecciones urinarias y la irritación de la piel pueden sentirse igual, vale la pena consultar con un profesional de la salud si tienes síntomas persistentes sin llagas.

Una preocupación común, sobre todo en los primeros meses después de un diagnóstico de VHS-1 genital, suena más o menos así: "No me han salido llagas nuevas, pero el mismo lugar me sigue picando o ardiendo. ¿Es un brote? ¿Soy contagioso todo el tiempo?". Esta guía explica cómo puede sentirse el herpes cuando no se ve nada, por qué los síntomas suelen volver al mismo lugar, por qué los brotes pueden parecer ligados a la menstruación o al estrés, con qué frecuencia vuelve el VHS-1 genital en comparación con el VHS-2, qué significa la eliminación viral asintomática, qué otras cosas podrían estar pasando y cómo funcionan las pruebas cuando no hay una llaga que muestrear. Se basa en las Guías de Tratamiento de ITS de los CDC, en información del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), la Asociación Estadounidense de Salud Sexual (ASHA), el NHS del Reino Unido y MedlinePlus, y en un estudio revisado por pares sobre el VHS-1 genital.

¿Puede el herpes genital causar síntomas sin llagas?

Sí, de varias maneras:

• Síntomas de aviso (pródromo): Muchas personas sienten picazón, hormigueo o dolor en la zona donde está por aparecer una recurrencia. La ASHA dice que este aviso suele llegar uno o dos días antes de que aparezcan las llagas.
• Brotes muy leves o que pasan desapercibidos: La hoja informativa de los CDC About Genital Herpes (en inglés) dice que la mayoría de las personas con herpes genital no tiene síntomas o los tiene muy leves, y que pueden confundirse con un grano o un vello encarnado. La ASHA agrega que las señales del herpes pueden confundirse con picaduras de insectos, una infección por hongos o la "tiña inguinal".
• Reactivación sin señales visibles: La ASHA explica que el herpes puede reactivarse sin producir lesiones visibles, lo que se llama reactivación asintomática o eliminación viral asintomática.

Así que "no tener llagas" no siempre significa "no hay actividad del herpes". Pero tampoco significa que cada picazón o molestia sea herpes. Ambas cosas pueden ser ciertas en distintos momentos; por eso importan el patrón de tus síntomas y el examen de un profesional de la salud.

¿Cómo se siente un pródromo de herpes?

El ACOG lo describe así: cuando un brote está por repetirse, puede haber ardor, picazón u hormigueo cerca del lugar por donde el virus entró al cuerpo, y puede sentirse dolor en la parte baja de la espalda, los glúteos, los muslos o las rodillas. Unas horas después pueden aparecer llagas. El NHS también incluye el hormigueo, el ardor o la picazón alrededor de los genitales entre los síntomas del herpes genital.

Las personas describen las sensaciones del pródromo de muchas formas, por ejemplo:

• Hormigueo, pinchazos o sensación de "zumbido" en un punto de la piel
• Picazón o ardor donde antes hubo llagas
• Dolor sordo o punzante de tipo nervioso en los glúteos, las caderas, los muslos o a lo largo de las piernas
• Sensibilidad o molestia al tacto en la zona

¿Por qué se repite en el mismo lugar?

Por el lugar donde vive el virus. El ACOG explica que, después de la infección, el herpes viaja a células nerviosas cerca de la columna y permanece allí hasta que algo lo activa. Cuando se reactiva, viaja por los nervios de regreso al lugar por donde entró al cuerpo. El NHS lo resume así: el virus se queda en un nervio cercano y causa ampollas en la misma zona. La ASHA señala que los nervios de los genitales, la parte superior de los muslos y los glúteos están conectados, así que las recurrencias pueden aparecer en cualquier parte de esa región.

¿Se puede sentir un pródromo y no tener llagas?

Puede pasar. La ASHA dice que muchas personas tienen recurrencias muy sutiles que sanan en pocos días, y que el herpes puede reactivarse sin lesiones visibles. A veces la lesión también está en un lugar que no se ve con facilidad. No todas las señales de aviso terminan en un brote que notes.

¿Soy contagioso cuando siento hormigueo?

Conviene suponer que sí podrías serlo. La ASHA aconseja tratar los días de pródromo como momentos en que el virus está activo y puede transmitirse por contacto piel con piel. Las Guías de Tratamiento de ITS de los CDC para el herpes genital (en inglés) indican a los profesionales que aconsejen evitar las relaciones sexuales con parejas no infectadas cuando hay lesiones o síntomas prodrómicos. El ACOG da el mismo consejo: evitar el contacto sexual desde que empiezan los síntomas de aviso hasta unos días después de que desaparezcan las costras.

¿Por qué los brotes parecen ligados a la menstruación o al estrés?

Muchas personas notan un patrón, y las guías lo respaldan. El NHS incluye el estrés, el ciclo menstrual y estar enfermo entre los desencadenantes del herpes difíciles de evitar, junto con la fricción en la zona genital (por el sexo o la ropa ajustada), la luz ultravioleta, fumar y el alcohol. MedlinePlus dice que los brotes pueden desencadenarse por cansancio, enfermedad, menstruación o estrés. La ASHA subraya que los desencadenantes son muy individuales y que muchas personas aprenden a reconocer los suyos con el tiempo.

Un matiz importante: tu ciclo también cambia cosas que no tienen nada que ver con el herpes. MedlinePlus señala que el flujo vaginal normal varía a lo largo del ciclo menstrual y aumenta alrededor de la ovulación. La humedad adicional, las toallas sanitarias, los productos nuevos o la fricción también pueden irritar la piel y causar picazón. Así que un patrón mensual es una pista, no un diagnóstico. Para conocer formas prácticas de manejar un desencadenante común, lee nuestra guía sobre cómo el estrés desencadena brotes de herpes y qué ayuda.

¿Con qué frecuencia vuelve el VHS-1 genital en comparación con el VHS-2?

Por lo general, mucho menos. Las guías de los CDC indican que las recurrencias y la eliminación viral subclínica son mucho más frecuentes en el VHS-2 genital que en el VHS-1 genital, y que la eliminación del VHS-1 genital disminuye rápidamente durante el primer año de infección. Por eso los CDC dicen que el pronóstico y la orientación dependen del tipo que tengas.

• Promedios habituales: La ASHA informa un promedio de cuatro a cinco brotes al año para el VHS-2 genital y menos de uno al año para el VHS-1 genital, con más brotes durante el primer año en muchas personas.
• Datos del primer año para el VHS-1 genital: En un estudio de la Universidad de Washington con 82 personas que tuvieron un primer episodio de VHS-1 genital, publicado en JAMA en 2022, el 71,4 % de quienes tenían una infección completamente nueva (primaria) tuvo al menos una recurrencia en el primer año, con una mediana de una. Entre quienes ya tenían anticuerpos contra el VHS-1 antes del episodio genital, el 32,5 % tuvo una recurrencia, con una mediana de cero.
• Con el tiempo: Los CDC y el ACOG señalan que, en muchas personas, la cantidad de brotes tiende a disminuir con el tiempo.

Si te diagnosticaron VHS-1 genital hace poco y sientes que los síntomas son constantes, los primeros meses suelen ser la etapa más activa. Además, los tipos de herpes no se transforman uno en otro. Nuestro artículo sobre si el VHS-1 puede convertirse en VHS-2 (en inglés) explica por qué.

¿Qué es la eliminación viral asintomática?

La eliminación viral asintomática significa que el virus está presente en la piel o las mucosas aunque no tengas llagas y quizá no sientas nada. La hoja informativa de los CDC explica que la piel puede liberar el virus en zonas sin una llaga visible, y las guías de los CDC dicen que la mayoría de las infecciones por herpes genital las transmiten personas que no saben que tienen herpes o que no tienen síntomas en ese momento.

El estudio de JAMA de 2022 ofrece el panorama más claro para el VHS-1 genital (Johnston et al., JAMA 2022, en inglés). Los participantes se tomaron muestras a diario durante un mes cada vez:

• Unos 2 meses después del primer episodio, se detectó VHS-1 genital en el 12,1 % de los días. La mayor parte, el 10,9 % de los días, fue sin síntomas.
• A los 11 meses, la eliminación genital había bajado al 7,1 % de los días.
• Seis personas que todavía eliminaban el virus con frecuencia a los 11 meses volvieron a tomarse muestras al menos dos años después de la infección. Su eliminación genital había bajado al 1,3 % de los días.
• Las personas con una infección por VHS-1 completamente nueva eliminaron más virus que quienes ya tenían anticuerpos contra el VHS-1.

La autora principal del estudio dijo a UW Medicine que el VHS-1 genital es "sustancialmente menos grave tanto en recurrencias como en eliminación viral" que el VHS-2 genital (traducción nuestra). El resumen de la universidad comparó esos resultados con el VHS-2, en el que se ha observado eliminación viral en alrededor del 34 % de los días durante el primer año y en el 17 % de los días a los 10 años.

¿Podría ser algo distinto del herpes?

Sí, y vale la pena tomarlo en serio, sobre todo cuando los síntomas son constantes en lugar de ir y venir. La picazón, el ardor y la irritación en la zona genital tienen muchas causas. MedlinePlus menciona estas causas de picazón y flujo vaginal, entre otras:

• Infección vaginal por hongos (candidiasis)
• Vaginosis bacteriana (VB), un crecimiento excesivo de las bacterias vaginales normales que puede causar flujo grisáceo y olor a pescado
• Otras ITS, como tricomoniasis, clamidia y gonorrea
• Irritación por productos como detergentes, suavizantes de ropa, aerosoles femeninos, cremas, duchas vaginales y espumas o geles anticonceptivos
• Estrógeno bajo alrededor de la menopausia, que puede causar sequedad
• Afecciones de la piel, como el liquen plano

MedlinePlus también señala que el ardor al orinar u otros síntomas urinarios pueden indicar una infección urinaria. La ASHA advierte que el herpes se confunde fácilmente con otras afecciones, como la "tiña inguinal", las picaduras de insectos, la irritación por afeitado, los vellos encarnados y las hemorroides. Estas afecciones son comunes, muchas son fáciles de tratar y el tratamiento correcto depende de la causa. También es posible tener herpes y otra afección al mismo tiempo.

¿Se puede hacer la prueba del herpes sin una llaga?

En parte, y aquí es donde muchas personas se quedan atascadas. Esto es lo que dicen las guías de los CDC:

• La muestra de una llaga es la mejor prueba. Una prueba PCR (NAAT) del líquido de una llaga es la forma más sensible de diagnosticar el herpes y puede distinguir el VHS-1 del VHS-2. Los CDC señalan que las pruebas detectan el virus con menos probabilidad a medida que las llagas sanan.
• No se recomienda tomar muestras de piel de aspecto normal. Los CDC dicen que las muestras genitales "a ciegas", sin lesiones, no deben usarse para diagnosticar el herpes, porque su sensibilidad es baja y un resultado negativo no descarta la infección. El NHS también dice que la prueba con hisopo no se puede hacer sin ampollas o llagas visibles.
• Los análisis de sangre tienen límites reales para el VHS-1. Las pruebas de anticuerpos contra el VHS-1 no pueden distinguir si la infección es oral o genital, y los CDC dicen que, por lo general, no deben usarse para diagnosticar el VHS-1 genital. Muchas personas tienen VHS-1 desde la infancia. El VHS-1 genital se confirma analizando una llaga genital.
• Los análisis de sangre para el VHS-2 son más útiles, con salvedades. Los CDC dicen que las pruebas de anticuerpos específicas para el VHS-2 pueden ayudar cuando alguien tiene síntomas genitales recurrentes o atípicos y una muestra negativa. Su sensibilidad va del 80 % al 98 %, los resultados pueden ser falsos negativos al principio (los CDC sugieren repetir la prueba 12 semanas después de una posible exposición) y los valores de índice positivos bajos, de 1,1 a 3,0, en la prueba más usada suelen ser falsos positivos que requieren una prueba de confirmación.
• Las pruebas de IgM no se recomiendan para el herpes, según los CDC.

Para más detalles, lee nuestras guías sobre qué tan pronto es confiable un análisis de sangre para el herpes y qué significa un hisopado negativo con un análisis de sangre positivo.

Consejos para obtener una respuesta clara

• Si aparece un bulto, una ampolla, una grieta o una llaga, busca atención pronto mientras esté reciente, para que puedan tomar la muestra antes de que sane.
• Lleva un diario sencillo de síntomas: fechas, dónde lo sentiste, cómo se sentía, si apareció algo y en qué momento de tu ciclo estabas. Es mucho más fácil hablar de los patrones con notas.
• Pregunta por otras causas, como hongos, VB, otras ITS, un análisis de orina o irritación de la piel, sobre todo si los síntomas nunca desaparecen por completo.

¿Cuándo deberías consultar a un profesional de la salud?

MedlinePlus aconseja comunicarse con un profesional de la salud si tienes cualquier síntoma de herpes genital, y llamar si presentas fiebre, dolor de cabeza, vómitos u otros síntomas nuevos durante o después de un brote. Para la picazón y el flujo genital, también aconseja hacerse revisar si tienes ampollas o llagas, ardor al orinar, picazón con enrojecimiento e hinchazón, un cambio repentino en el flujo, una posible exposición a una ITS o síntomas que empeoran o duran más de una semana. Los CDC también recomiendan que toda persona diagnosticada con herpes genital se haga la prueba del VIH.

¿Qué puede lograr el tratamiento?

Las guías de los CDC dicen que los medicamentos antivirales pueden controlar parcialmente los síntomas del herpes, ya sea tomados durante un episodio o como terapia supresora diaria. El tratamiento episódico funciona mejor si se empieza en el primer día de aparición de las llagas o durante el pródromo. La terapia supresora diaria reduce las recurrencias entre un 70 % y un 80 % en personas con recurrencias frecuentes de VHS-2. Para el VHS-1 genital, que reaparece con menos frecuencia, los CDC dicen que la terapia supresora debe reservarse para personas con recurrencias frecuentes, mediante una decisión compartida entre paciente y profesional. Tu profesional de la salud decide si un medicamento tiene sentido para ti y cuál. Nuestra guía sobre la terapia supresora para el herpes (en inglés) explica cómo funciona el tratamiento diario.

Citas y herpes cuando los síntomas aparecen sin llagas

Sentir una picazón o un ardor constantes puede hacerte dudar de si algún día te sentirás "seguro" para tener citas. Sí puedes. El herpes es común, se puede manejar y no define tu valor ni tus relaciones futuras. Esto es lo que respalda la evidencia:

• Conoce tus momentos de riesgo. Evita las relaciones sexuales cuando haya llagas y durante los síntomas del pródromo, como aconsejan los CDC y el ACOG.
• Los antivirales diarios reducen el riesgo de transmisión del VHS-2. Las guías de los CDC dicen que el valaciclovir diario reduce la transmisión del VHS-2 en parejas en las que una persona tiene VHS-2 genital. Los CDC también dicen que todavía no hay datos que muestren si la terapia supresora previene la transmisión del VHS-1 genital, que de por sí elimina menos virus con el tiempo. Pregunta a tu profesional de la salud qué conviene en tu caso.
• Los condones ayudan, pero no lo cubren todo. Los CDC dicen que los condones reducen el riesgo, pero no lo eliminan, porque el herpes puede eliminarse desde piel que el condón no cubre.
• Revelar tu diagnóstico es una conversación, no una confesión. Muchas personas comparten su estado antes de cualquier contacto sexual, junto con los datos anteriores. El momento de hacerlo y las obligaciones legales varían según el estado, así que infórmate sobre las reglas donde vives. Nuestra guía ¿Tienes que decirle a alguien que tienes VHS-1? (en inglés) te acompaña paso a paso.
• Cuida tu seguridad en las citas. Al principio, reúnete en lugares públicos, cuéntale tus planes a una amistad, verifica con quién estás hablando y avanza a un ritmo consensuado para ambas personas.

En MeetPositives, las personas ya entienden palabras como "pródromo" y "eliminación viral", así que puedes saltarte las explicaciones y concentrarte en conocer a alguien.

Preguntas frecuentes

¿El herpes puede causar picazón sin llagas?

Sí. El ACOG, la ASHA y el NHS describen la picazón, el hormigueo o el ardor como síntomas de aviso del herpes que pueden aparecer antes de las llagas visibles, o sin ellas. La picazón también tiene muchas otras causas, como hongos, VB o irritación de la piel, así que si es persistente conviene revisarla.

¿El herpes genital puede causar dolor en las piernas o los glúteos?

Puede. El ACOG dice que puede sentirse dolor en la parte baja de la espalda, los glúteos, los muslos o las rodillas antes de una recurrencia. Un dolor intenso, acompañado de fiebre o dolor de cabeza, o que no coincide con tu patrón habitual debe revisarlo un profesional de la salud.

¿El VHS-1 genital es más leve que el VHS-2 genital?

Por lo general, en cuanto a la frecuencia con la que reaparece y con la que elimina virus. Los CDC dicen que las recurrencias y la eliminación subclínica son mucho más frecuentes con el VHS-2 genital, y que la eliminación del VHS-1 genital baja rápidamente durante el primer año. Las experiencias individuales varían.

¿Un médico puede tomar una muestra para el herpes si no hay una llaga?

No de forma confiable. Los CDC dicen que las muestras de piel de aspecto normal tienen baja sensibilidad y que un resultado negativo no descarta el herpes. El mejor momento para la prueba es cuando la llaga es reciente. Un profesional de la salud también puede hablar contigo sobre si un análisis de sangre específico por tipo te ayudaría.

Si tengo síntomas constantes, ¿siempre soy contagioso?

No necesariamente. Los síntomas constantes pueden tener otras causas, y la investigación muestra que la eliminación del VHS-1 genital disminuye durante el primer año. Trata los días de pródromo como posiblemente contagiosos y habla con un profesional de la salud sobre tus síntomas y opciones.

En resumen

El herpes genital puede causar síntomas reales sin llagas, como hormigueo, picazón, ardor y dolor nervioso en los genitales, los glúteos o las piernas, y el virus puede estar activo en piel de aspecto normal. Los brotes suelen seguir a desencadenantes como el estrés o el ciclo menstrual, y el VHS-1 genital por lo general reaparece y elimina virus mucho menos que el VHS-2, sobre todo después del primer año. Los síntomas constantes sin llagas merecen una consulta, porque otras afecciones comunes y tratables se sienten igual y las muestras con hisopo solo funcionan en una llaga. Sea cual sea la causa, mereces atención, respuestas claras y una vida amorosa en tus propios términos. Si quieres conocer a personas que ya lo entienden, únete a MeetPositives o visita la página principal de MeetPositives.

Fuentes

• Centers for Disease Control and Prevention. "Genital Herpes." Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. Última revisión: 21 de septiembre de 2022. https://www.cdc.gov/std/treatment-guidelines/herpes.htm
• Centers for Disease Control and Prevention. "About Genital Herpes." 20 de febrero de 2024. https://www.cdc.gov/herpes/about/index.html
• Johnston C, Magaret A, Son H, et al. "Viral Shedding 1 Year Following First-Episode Genital HSV-1 Infection." JAMA. 2022;328(17):1730-1739. doi:10.1001/jama.2022.19061
• UW Medicine Newsroom. "Viral shedding ebbs over time with HSV-1 genital infections." 21 de octubre de 2022.
• American College of Obstetricians and Gynecologists. "Genital Herpes" (FAQ054). Última revisión: abril de 2026.
• American Sexual Health Association. "Signs and Symptoms of Herpes" y "Fast Facts About HSV."
• NHS (Reino Unido). "Genital herpes."
• MedlinePlus Medical Encyclopedia. "Genital herpes" (revisado el 3 de julio de 2025) y "Vaginal itching and discharge - adult and adolescent" (revisado el 18 de agosto de 2025).

Este artículo es solo informativo y no constituye asesoramiento médico ni legal. No crea una relación médico-paciente. Hable con un profesional de la salud con licencia sobre su situación. Las leyes varían según el estado; para dudas legales, consulte a un abogado con licencia.