La respuesta corta: un hisopado negativo y una prueba de sangre positiva no necesariamente se contradicen, porque las dos pruebas buscan cosas distintas. El hisopado (PCR o cultivo) busca el virus en una llaga en ese momento, y los CDC señalan que un hisopado negativo, sobre todo de una llaga antigua o que ya está sanando, no descarta el herpes. La prueba de sangre busca anticuerpos de una infección ocurrida en cualquier momento, pero la prueba de sangre para VHS-2 más usada suele dar falsos positivos con valores de índice bajos (de 1.1 a 3.0), por lo que los CDC piden una segunda prueba con otro método (Biokit o Western blot) antes de interpretar ese tipo de resultado.

Si tus resultados parecen decir "sí" y "no" al mismo tiempo, no eres la única persona; es una de las preguntas más comunes en los foros sobre herpes. A continuación repasamos lo que dicen las guías de tratamiento de ITS de los CDC sobre el herpes genital (en inglés) sobre por qué los resultados no coinciden, qué significan los números, por qué una pareja puede dar negativo y qué preguntarle a un profesional de la salud. Para comparar las pruebas de sangre entre sí, consulta nuestra guía sobre las pruebas de sangre para herpes y cuál funciona de verdad.

Hisopado o prueba de sangre: ¿qué mide cada una?

Las pruebas de herpes se dividen en dos grupos y responden preguntas diferentes:

• Pruebas virológicas (hisopados): se toma una muestra de una llaga y se analiza para buscar el virus en sí, ya sea mediante NAAT (amplificación de ácidos nucleicos, como la PCR) o mediante cultivo viral. Un resultado positivo muestra que hay VHS en esa llaga, y el laboratorio puede indicar si es VHS-1 o VHS-2. Los CDC consideran la NAAT la prueba más sensible para las llagas.
• Pruebas serológicas específicas de tipo (pruebas de sangre): buscan anticuerpos IgG contra el VHS-1 o el VHS-2. Según los CDC, estos anticuerpos aparecen durante las primeras semanas después de la infección y duran indefinidamente. Una prueba de sangre puede indicar que alguien tiene la infección, pero no muestra en qué parte del cuerpo está el virus ni si una llaga concreta es herpes.

La hoja informativa de los CDC sobre el herpes genital (en inglés) agrega un punto muy importante para quienes tienen resultados confusos: una prueba de sangre para herpes "no puede decirte quién te transmitió la infección ni cuándo la contrajiste" (traducción nuestra).

¿Por qué un hisopado de herpes puede salir negativo?

Un hisopado negativo es solo una foto de un momento. Las guías de los CDC mencionan varias razones por las que un hisopado puede no detectar el herpes:

• El momento de la llaga. Las guías dicen que no detectar el VHS mediante NAAT o cultivo, "especialmente en presencia de lesiones antiguas o en ausencia de lesiones activas, no indica ausencia de infección por VHS, porque la eliminación viral es intermitente" (traducción nuestra).
• El tipo de prueba. El cultivo viral tiene baja sensibilidad, sobre todo en las llagas recurrentes, y baja rápidamente a medida que las llagas empiezan a sanar. La NAAT es más sensible, pero la sensibilidad de los ensayos autorizados por la FDA aún varía del 90.9% al 100%.
• No hay llaga que analizar. Los CDC indican que los hisopados genitales al azar o "a ciegas", tomados cuando no hay ninguna llaga, no deben usarse para diagnosticar el herpes genital, porque su sensibilidad es baja y un resultado negativo no descarta la infección.

Los CDC también indican que la PCR de VHS en sangre no debe usarse para diagnosticar el herpes genital, salvo cuando se sospecha una infección diseminada, que es poco común.

Un hisopado negativo también puede ser simplemente correcto sobre esa llaga en particular, ya que los bultos genitales tienen otras causas. Como una prueba de sangre no puede decir dónde está la infección, los dos resultados juntos pueden significar que la llaga no era herpes, pero que la persona tiene anticuerpos contra el VHS por una infección en otra parte del cuerpo o en otro momento, como un VHS-1 oral adquirido en la infancia.

¿Qué significa un hisopado positivo con una prueba de sangre negativa?

La discrepancia inversa también tiene una explicación común: el momento. Los CDC dicen que los falsos negativos en las pruebas de sangre "podrían ser más frecuentes en las etapas tempranas de la infección" (traducción nuestra), porque los anticuerpos tardan semanas en formarse. Una persona con una infección nueva puede tener un hisopado positivo de una primera llaga antes de que su prueba de sangre salga positiva. Los CDC también sitúan la sensibilidad de las pruebas de sangre específicas para VHS-2 entre el 80% y el 98%, así que algunas personas con VHS-2 dan negativo en una prueba de sangre determinada.

¿Por qué no se recomienda la prueba de IgM para herpes?

Algunos laboratorios todavía ofrecen pruebas de anticuerpos IgM, y un IgM positivo causa mucha preocupación. Los CDC son directos al respecto: las pruebas de IgM para VHS-1 o VHS-2 "no son útiles porque no son específicas de tipo y podrían dar positivo durante episodios recurrentes de herpes genital u oral" (traducción nuestra). Su conclusión: "no se recomiendan las pruebas de IgM para VHS".

En la práctica, un IgM positivo no puede mostrar qué tipo de virus hay ni significa de forma confiable que la infección sea reciente. Los CDC recomiendan pruebas IgG específicas de tipo, la mayoría basadas en la glicoproteína G (gG2 para VHS-2 y gG1 para VHS-1); las pruebas antiguas de tipo común no distinguen entre VHS-1 y VHS-2.

¿Qué significa un valor de índice de HerpeSelect de 1.1 a 3.0?

Muchos informes de laboratorio del inmunoensayo enzimático (EIA) HerpeSelect para VHS-2, la prueba de sangre para VHS-2 más usada, muestran un valor de índice, no solo "positivo" o "negativo". Esto es lo que dicen las guías de los CDC:

• El EIA HerpeSelect para VHS-2 "a menudo da falsos positivos con valores de índice bajos (1.1–3.0)" (traducción nuestra).
• Un estudio citado por los CDC encontró una especificidad general del 57.4% y una especificidad de solo el 39.8% para valores de índice de 1.1 a 2.9. La especificidad indica qué tan bien una prueba evita los falsos positivos: a menor especificidad, más falsos positivos.
• Por eso, "en especial con valores de índice bajos (<3.0)", los CDC indican que se debe hacer una prueba de confirmación con un segundo método antes de interpretar el resultado.

Así que, según las guías de los CDC, un resultado "positivo" para VHS-2 con un índice de, por ejemplo, 1.8 no es un diagnóstico por sí solo. Es un resultado que hay que confirmar.

¿Y si el valor de índice es alto?

La advertencia de los CDC sobre los falsos positivos se centra sobre todo en los valores de índice bajos (menores de 3.0). Las guías no fijan un valor a partir del cual un resultado sea automáticamente seguro, y describen los EIA comerciales en general como de "especificidad deficiente". Un valor más alto que además sale positivo en una prueba de confirmación con un segundo método significa que dos tipos de prueba distintos coinciden. Lo que eso significa para cada persona es una pregunta para un profesional de la salud que conozca su historial.

¿Qué son las pruebas de confirmación como Biokit y Western blot?

Los CDC mencionan dos opciones de confirmación para el VHS-2: la prueba Biokit y el Western blot. Ambas usan un método distinto al del EIA HerpeSelect, y las guías señalan que se ha reportado que usarlas como confirmación mejora la precisión de las pruebas de sangre para VHS-2.

Hay dos detalles que es fácil pasar por alto:

• No cualquier "segunda prueba" sirve. Los CDC dicen que el inmunoblot HerpeSelect para VHS-2 no debe usarse como confirmación, porque utiliza el mismo antígeno que el EIA HerpeSelect.
• Si no hay pruebas de confirmación disponibles, los CDC indican que se debe informar a las personas sobre las limitaciones de las pruebas antes de tomar la muestra de sangre, y que los profesionales de la salud deben saber que ocurren falsos positivos.

¿Y si el Western blot sale negativo o indeterminado?

Un EIA con positivo bajo que no se confirma con un segundo método es justamente la situación que describe la advertencia de los CDC sobre la especificidad: los falsos positivos con valores de índice bajos son comunes, y los CDC no consideran que un EIA con positivo bajo sin confirmar sea un resultado para interpretar por sí solo. Algunos laboratorios informan un resultado de confirmación como "indeterminado", lo que significa que la prueba no dio una respuesta clara en ningún sentido. Las guías de los CDC no establecen un único paso a seguir en ese caso, así que vale la pena revisarlo con un profesional de la salud, incluido si conviene repetir la prueba y cuándo.

¿Cuánto tiempo después de una exposición se debe repetir la prueba de sangre para herpes?

Aquí la guía de los CDC es específica. Como los falsos negativos son más comunes al inicio de la infección, "en casos de sospecha de adquisición reciente de VHS-2, está indicado repetir la prueba de anticuerpos específica de tipo 12 semanas después del momento presunto de la adquisición" (traducción nuestra). Una prueba de sangre negativa para VHS-2 hecha pocas semanas después de una posible exposición puede ser simplemente demasiado temprana.

Nuestro artículo Pruebas de ITS 101: por qué tus resultados podrían no detectar herpes, VPH y más explica por qué el herpes a menudo no está incluido en un panel estándar de ITS.

¿Qué significa una prueba de sangre positiva para VHS-1?

Según los CDC, los resultados de VHS-1 son más difíciles de interpretar que los de VHS-2:

• Como casi todas las infecciones por VHS-2 se adquieren por vía sexual, los anticuerpos contra el VHS-2 implican una infección anogenital.
• Los anticuerpos contra el VHS-1 por sí solos son "más difíciles de interpretar". La prueba de sangre no distingue entre la infección oral y la genital, y muchas personas con anticuerpos contra el VHS-1 adquirieron herpes oral en la infancia, a menudo sin síntomas.
• La prueba de sangre para VHS-1 también tiene baja sensibilidad, por lo que puede no detectar los anticuerpos contra el VHS-1.
• Los CDC dicen que el VHS-1 genital se confirma con una prueba virológica (un hisopado) de una llaga genital.

Si mi prueba de sangre es positiva, ¿por qué mi pareja dio negativo?

Pasa a menudo, y por sí solo no significa que alguno de los resultados esté mal. Varios datos de la investigación ayudan a explicarlo:

• La transmisión no ocurre en cada contacto. En un ensayo grande publicado en el New England Journal of Medicine (en inglés; Corey y colaboradores, 2004), los investigadores siguieron a 1,484 parejas heterosexuales monógamas en las que una persona tenía herpes genital por VHS-2 con síntomas y la otra no. En 8 meses, 27 de 741 parejas susceptibles (3.6%) del grupo de placebo adquirieron el VHS-2, frente a 14 de 743 (1.9%) cuando la persona con VHS-2 tomaba valaciclovir a diario. A todas las parejas se les dio orientación sobre sexo más seguro y se les ofrecieron condones.
• La eliminación viral varía. Los CDC dicen que las personas con anticuerpos contra el VHS-2 que nunca han tenido síntomas tienen un riesgo 50% menor de eliminación viral genital que las personas con herpes genital con síntomas.
• Quizás la pareja se hizo la prueba demasiado pronto. Si la exposición fue reciente, el plazo de 12 semanas de los CDC para repetir la prueba también aplica al resultado de la pareja.
• Ninguna prueba es perfecta. Las pruebas de sangre para VHS-2 tienen una sensibilidad de entre el 80% y el 98%, así que el resultado negativo de una pareja puede ser, en algunos casos, un falso negativo.
• La infección puede ser anterior a la relación. Una prueba de sangre no muestra cuándo se infectó alguien. La mayoría de las personas con VHS-2 nunca han sido diagnosticadas, y los CDC estiman que el 11.9% de las personas de 14 a 49 años en EE. UU. tienen VHS-2.

Los CDC también recomiendan ofrecer a las parejas de personas con herpes genital con síntomas una prueba de sangre específica para VHS-2, para saber si ya tienen el VHS o si corren riesgo de adquirirlo. Un resultado negativo de la pareja es información útil para ambas personas. Si estás en esa situación, nuestra guía sobre cómo tener citas cuando una persona tiene una ITS y la otra no aborda el lado de la relación.

¿Qué preguntas puedes hacerle a un profesional de la salud sobre resultados contradictorios?

Llevar el informe del laboratorio completo, no solo "positivo" o "negativo", ayuda. Preguntas que a muchas personas les resultan útiles:

• ¿Qué prueba fue exactamente: un hisopado (PCR o cultivo) o una prueba de sangre? Si fue de sangre, ¿era IgG específica de tipo? ¿También se hizo IgM?
• ¿Cuál fue el valor de índice y está en el rango de 1.1 a 3.0 que señalan los CDC?
• ¿Se puede pedir una prueba de confirmación con un segundo método (Biokit o Western blot) y cómo se envía la muestra?
• Según el momento de una posible exposición, ¿sería útil repetir la prueba de sangre 12 semanas después?
• Si vuelve a aparecer una llaga, ¿se puede tomar un hisopado pronto, mientras está reciente?
• ¿Se le debería ofrecer una prueba a mi pareja y qué nos diría su resultado?

Si ya tienes un diagnóstico o estás asimilando un resultado positivo, nuestro artículo sobre qué esperar después de un primer brote de herpes o una prueba positiva explica los siguientes pasos.

¿Qué significan los resultados contradictorios de herpes para las citas y la revelación?

Los resultados inciertos generan estrés, sobre todo en una relación nueva. Algunas cosas pueden ayudar:

• Habla con honestidad sobre lo que sabes y lo que no. "Mi prueba de sangre dio un positivo bajo y estoy esperando una prueba de confirmación" es una frase precisa que le da a la otra persona lo que necesita para tomar sus propias decisiones. La orientación de los CDC para personas con herpes genital subraya la importancia de informar a las parejas actuales y de informar a las parejas futuras antes de iniciar una relación sexual.
• Las expectativas sobre la revelación y las obligaciones legales varían según el estado. Las leyes sobre la revelación de ITS cambian de un estado a otro en EE. UU., así que un abogado con licencia es la fuente adecuada para dudas legales donde vives.
• El riesgo se puede reducir, no solo evitar. Los CDC dicen que los condones, usados de forma constante y correcta, reducen, pero no eliminan, el riesgo de transmisión del herpes genital, y que el valaciclovir diario reduce la transmisión del VHS-2 en parejas heterosexuales serodiscordantes en las que una persona tiene antecedentes de herpes genital por VHS-2. Los CDC también señalan que no hay datos sobre si la terapia supresora previene la transmisión cuando el VHS-2 se detectó solo por una prueba de sangre en alguien sin síntomas. Decidir si un medicamento tiene sentido corresponde a un profesional de la salud.
• Ten citas seguras y sin presiones. Nunca presiones a una pareja, asegúrate de que todo sea consensuado, conoce a tus nuevos contactos en lugares públicos y verifica con quién estás hablando.

Un diagnóstico confirmado de herpes es común y manejable. Cuando llegue el momento, nuestra guía sobre cómo volver a tener citas después de un resultado positivo es un buen punto de partida.

Preguntas frecuentes

¿Puede un hisopado de herpes salir negativo si tengo herpes?

Sí. Los CDC dicen que un hisopado negativo, sobre todo de una llaga antigua o que está sanando, o cuando no hay una llaga activa, no descarta el herpes, porque el virus se elimina de forma intermitente. El cultivo viral es menos sensible que la PCR y pierde sensibilidad a medida que las llagas sanan.

¿Un IgM positivo para herpes es un diagnóstico?

No, según los CDC. Dicen que las pruebas de IgM no son específicas de tipo, pueden dar positivo durante las recurrencias y no se recomiendan para detectar el herpes.

¿Un índice de VHS-2 de 1.1 a 3.0 es un falso positivo?

No siempre, pero a menudo. Los CDC dicen que el EIA HerpeSelect para VHS-2 suele dar falsos positivos con valores de índice de 1.1 a 3.0 y piden confirmarlo con un segundo método, como Biokit o Western blot, antes de interpretar el resultado.

¿Cuánto debo esperar para repetir la prueba después de una exposición?

Los CDC dicen que, ante una sospecha de exposición reciente al VHS-2, está indicado repetir la prueba de anticuerpos específica de tipo 12 semanas después del momento presunto de la adquisición.

¿Se recomienda hacer pruebas de sangre de herpes de rutina?

Los CDC no recomiendan las pruebas de sangre para VHS-2 en la población general. Mencionan situaciones en las que una prueba de sangre específica de tipo es útil, como síntomas genitales recurrentes o atípicos con un hisopado negativo, un diagnóstico clínico sin confirmación de laboratorio o tener una pareja con herpes genital.

En resumen

Las pruebas de herpes no coinciden más a menudo de lo que la mayoría espera, y casi siempre hay una razón clara: un hisopado de una llaga antigua, una prueba de sangre hecha demasiado pronto, una prueba de IgM que los CDC no recomiendan o un EIA con positivo bajo que no se ha confirmado con un segundo método. Saber qué prueba se hizo, el valor de índice y el momento convierte un resultado confuso en preguntas concretas para un profesional de la salud. Y sean cuales sean tus resultados, no tienes que enfrentar las citas a solas. Conoce a personas que te entienden en las citas para personas con herpes en MeetPositives (en inglés).

Fuentes

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021: Genital Herpes (página revisada por última vez el 21 de septiembre de 2022).
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). About Genital Herpes (hoja informativa, 20 de febrero de 2024).
• Corey L, Wald A, Patel R, et al. Once-daily valacyclovir to reduce the risk of transmission of genital herpes. New England Journal of Medicine. 2004;350(1):11-20.

Este artículo es solo informativo y no constituye asesoramiento médico ni legal. No crea una relación médico-paciente. Hable con un profesional de la salud con licencia sobre su situación. Las leyes varían según el estado; para dudas legales, consulte a un abogado con licencia.