La respuesta corta: Una prueba de sangre de herpes negativa hecha entre 4 y 8 semanas después de una posible exposición puede ser demasiado temprana para confiar en ella. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) dice que las pruebas de anticuerpos contra el herpes suelen detectar la infección entre unas 6 semanas y 3 meses después de que ocurre, y los CDC indican que, ante una sospecha de exposición reciente al VHS-2, se debe repetir una prueba IgG específica de tipo 12 semanas después del momento probable de la infección. Si no tienes síntomas ni un motivo concreto para hacerte la prueba, ni los CDC ni el USPSTF recomiendan el tamizaje rutinario de herpes en sangre, sobre todo porque los falsos positivos son frecuentes.

Es una de las preguntas más comunes en los foros sobre herpes: "Salí negativo a las cinco semanas. ¿Ya estoy libre?". A continuación explicamos lo que de verdad dicen las guías sobre los tiempos, qué prueba conviene en cada situación y cuándo tiene sentido hacerse la prueba sin síntomas. Si tus resultados ya se contradicen entre sí, consulta nuestra guía sobre qué puede significar un hisopado negativo y una prueba de sangre positiva.

¿Qué es el periodo de ventana de la prueba de sangre de herpes?

La prueba de sangre de herpes no busca el virus. Busca anticuerpos IgG, que tu sistema inmunitario produce como respuesta al virus del herpes simple (VHS). Según las guías de tratamiento de ITS de los CDC sobre el herpes genital (en inglés), estos anticuerpos "se desarrollan durante las primeras semanas después de la infección y persisten de forma indefinida" (traducción nuestra).

El tiempo entre la infección y un nivel de anticuerpos detectable es el periodo de ventana. Durante ese tiempo, una persona puede tener herpes y aun así obtener una prueba de sangre negativa. El USPSTF sitúa el momento habitual de detección entre unas 6 semanas y 3 meses después de la infección, por eso una prueba a las 4 a 8 semanas cae justo en la zona de incertidumbre.

¿Puedo confiar en una prueba de sangre de herpes negativa a las 4 a 8 semanas?

No del todo. Los CDC dicen que la sensibilidad de las pruebas de anticuerpos contra el VHS-2 específicas de tipo basadas en la glicoproteína G (la base de las pruebas más precisas) va del 80% al 98%, y que "los resultados falsos negativos podrían ser más frecuentes en las etapas tempranas de la infección" (traducción nuestra). En palabras sencillas: algunas personas con VHS-2 dan negativo, y eso es más probable cuando la prueba se hace poco después de la exposición.

Por eso los CDC afirman que, "en casos de sospecha de adquisición reciente del VHS-2, está indicado repetir la prueba de anticuerpos específica de tipo 12 semanas después del momento probable de la adquisición" (traducción nuestra). Un negativo temprano no es inútil: puede mostrar que no tenías VHS-2 antes de la exposición que te preocupa. Lo que no puede hacer por sí solo es resolver la duda sobre esa exposición reciente.

Una línea de tiempo sencilla después de una posible exposición

1. Primeros días a semanas: normalmente todavía no hay anticuerpos medibles. Si aparece una llaga o ampolla, la prueba que más importa es un hisopado de la llaga (NAAT, a menudo llamada PCR), no una prueba de sangre.
2. Entre unas 6 semanas y 3 meses: el rango en el que, según el USPSTF, las pruebas de anticuerpos suelen detectar la infección. Un resultado negativo en este tramo, incluso a las 4 a 8 semanas, todavía puede ser un falso negativo.
3. 12 semanas después de la exposición probable: el momento en que, según los CDC, se debe repetir la prueba de anticuerpos específica de tipo tras una sospecha de adquisición reciente del VHS-2.
4. En cualquier momento: una prueba de sangre puede mostrar si tienes anticuerpos contra el herpes, pero la hoja informativa de los CDC sobre el herpes genital (en inglés) señala que "no puede decirte quién te dio la infección ni cuándo la contrajiste" (traducción nuestra).

¿Debo pedir una prueba IgM para detectarlo antes?

No, según los CDC. Algunas personas piden una prueba IgM con la esperanza de detectar antes una infección nueva, pero los CDC dicen que la prueba IgM para VHS-1 o VHS-2 "no es útil porque las pruebas IgM no son específicas de tipo y podrían dar positivo durante episodios recurrentes de herpes genital u oral" (traducción nuestra). Su conclusión es directa: "No se recomienda la prueba IgM para VHS". Un IgM positivo no prueba una infección nueva y no puede decirte qué tipo tienes.

Los CDC también dicen que la PCR de VHS en sangre no debe usarse para diagnosticar el herpes genital, salvo cuando un profesional de la salud sospecha una infección diseminada, que es poco común.

Si tengo una llaga, ¿cuál es la mejor prueba?

Un hisopado. Los CDC llaman a los ensayos NAAT (PCR) de VHS tomados de úlceras genitales u otras lesiones de piel y mucosas "las pruebas más sensibles", y dicen que el diagnóstico clínico de una llaga genital debe confirmarse con una prueba específica de tipo tomada de la lesión. Aquí el momento también importa: los CDC señalan que el cultivo viral pierde sensibilidad rápidamente a medida que las llagas empiezan a sanar, y que un hisopado negativo, sobre todo de una llaga antigua, no descarta el herpes porque la eliminación del virus es intermitente.

Los CDC también dicen que los hisopados genitales "al azar o a ciegas", sin una llaga, no deben usarse para diagnosticar herpes, porque un resultado negativo no excluye la infección.

¿Debo hacerme una prueba de sangre de herpes si no tengo síntomas?

Para la mayoría de las personas sin síntomas, las guías dicen que no. Los CDC afirman que "no se recomienda el tamizaje serológico del VHS-2 en la población general" (traducción nuestra). En febrero de 2023, el USPSTF reafirmó su recomendación en contra del tamizaje rutinario de herpes en sangre (en inglés) para adolescentes y adultos sin síntomas, incluidas las personas embarazadas (una recomendación de grado D).

La razón principal son los falsos positivos. El USPSTF dice que el tamizaje está limitado por "el bajo valor predictivo de las pruebas serológicas de tamizaje ampliamente disponibles" (traducción nuestra), y estimó que, con estas pruebas, casi 1 de cada 2 diagnósticos en la población general de atención primaria de EE. UU. podría ser falso. También menciona la posible ansiedad y el daño a las relaciones que puede causar un diagnóstico falso positivo.

Esa recomendación no se aplica a las personas que piden la prueba por síntomas o antecedentes que sugieren herpes, ni a las personas que viven con VIH u otras condiciones que debilitan el sistema inmunitario.

Cuándo sí es útil una prueba de sangre de herpes

Los CDC mencionan tres situaciones en las que las pruebas de sangre de VHS-2 específicas de tipo son útiles:

• Síntomas con un hisopado negativo: síntomas o llagas genitales recurrentes o atípicas, pero la PCR o el cultivo salieron negativos.
• Un diagnóstico sin confirmación de laboratorio: un profesional de la salud diagnosticó herpes genital a simple vista, pero ninguna prueba lo confirmó.
• Una pareja con herpes genital: conocer tu propio estado ayuda a la pareja a entender su riesgo. Los CDC dicen que a las parejas sin síntomas de personas con herpes genital sintomático se les debe ofrecer una prueba de VHS-2 específica de tipo.

Los CDC añaden que a las personas con mayor riesgo, como quienes acuden a una evaluación de ITS (sobre todo personas con 10 o más parejas sexuales en su vida) y las personas que viven con VIH, quizá haya que preguntarles por síntomas genitales previos, con prueba de sangre para quienes los reporten. Para las personas que viven con VIH, los CDC dicen que la prueba de VHS-2 puede considerarse en su primera evaluación. Para ver cómo encaja el herpes con los chequeos de rutina de otras infecciones, consulta nuestra guía sobre cada cuánto hacerse pruebas de ITS.

¿Y las pruebas de sangre de VHS-1?

Los resultados de VHS-1 son más difíciles de interpretar. Los CDC dicen que la prueba de sangre de VHS-1 "no distingue entre infección oral y genital" (traducción nuestra) y, por lo general, no debe usarse para diagnosticar el VHS-1 genital. Muchas personas tienen anticuerpos contra el VHS-1 por una infección oral adquirida en la infancia, a menudo sin síntomas. Los CDC también dicen que las pruebas de sangre de VHS-1 tienen baja sensibilidad, así que un resultado negativo de VHS-1 tranquiliza menos de lo que parece. El VHS-1 genital se confirma con un hisopado de una llaga.

¿Y si mi resultado es un positivo bajo?

El momento no es la única razón para leer un resultado con cuidado. Los CDC dicen que la prueba de VHS-2 más usada, el EIA HerpeSelect, a menudo da falsos positivos con valores de índice bajos (de 1.1 a 3.0), y que antes de interpretar el resultado debe hacerse una segunda prueba con un método distinto (Biokit o Western blot). Explicamos los positivos bajos y la confirmación en detalle en Pruebas de sangre para herpes: ¿cuál es más precisa?

Preguntas para hacerle a un profesional de la salud

• ¿Cuántas semanas después de mi posible exposición se tomó esta muestra, y conviene repetirla a las 12 semanas?
• ¿Fue una prueba IgG específica de tipo, y qué marca o método se usó?
• Si me sale una llaga, ¿qué tan rápido puedo venir para un hisopado?
• Si mi resultado es un positivo bajo, ¿se puede organizar una prueba de confirmación?
• Con mis antecedentes, ¿tiene sentido para mí hacerme la prueba sin síntomas?

Pruebas, espera y citas

Esperar semanas para repetir una prueba puede ser estresante, sobre todo si estás conociendo a alguien nuevo. Según los CDC, la mayoría de las personas con herpes genital no tiene síntomas o los tiene muy leves, y la mayoría no sabe que lo tiene, así que un resultado incierto te pone en compañía muy común. Si una prueba sale positiva, nuestra guía sobre cuándo decirle a una pareja que tienes herpes puede ayudarte a planear la conversación. Las expectativas sobre la divulgación y las obligaciones legales varían según el estado.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo después de la exposición debo esperar para una prueba de sangre de herpes?

Los CDC dicen que, tras una sospecha de exposición reciente al VHS-2, la prueba de anticuerpos específica de tipo debe repetirse 12 semanas después del momento probable de la infección. El USPSTF dice que los anticuerpos suelen ser detectables entre unas 6 semanas y 3 meses después de la infección.

¿Es precisa una IgG de herpes negativa a las 6 semanas?

Puede que no. Los CDC dicen que los falsos negativos podrían ser más frecuentes al principio de la infección, así que un negativo a las 6 semanas después de una exposición concreta suele considerarse preliminar hasta repetir la prueba a las 12 semanas.

¿La prueba de herpes forma parte de un panel estándar de ITS?

No necesariamente. Como los CDC y el USPSTF no recomiendan el tamizaje rutinario de herpes en sangre para personas sin síntomas, un panel "completo" de ITS puede no incluirla. Si quieres una, pregunta si está incluida y qué prueba se usa.

¿Una prueba de sangre puede decirme cuándo contraje herpes?

No. Los CDC dicen que una prueba de sangre de herpes no puede decirte quién te dio la infección ni cuándo la contrajiste.

¿Puedo tomar un antiviral después de una exposición para prevenir el herpes?

Los CDC dicen que no hay datos que respalden tomar antivirales contra el herpes antes o después de una exposición para prevenir la infección, y que esto no debe ofrecerse como estrategia de prevención. Habla con un profesional de la salud sobre tu situación.

Este artículo es solo informativo y no constituye asesoramiento médico ni legal. No crea una relación médico-paciente. Hable con un profesional de la salud con licencia sobre su situación. Las leyes varían según el estado; para dudas legales, consulte a un abogado con licencia.

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