La respuesta breve: Sí. El herpes puede infectar el ojo, una afección llamada herpes ocular. Por lo general la causa el VHS-1, el virus de los fuegos labiales, y casi siempre aparece como un rebrote de una infección que la persona ya tiene. Un ojo rojo y doloroso, la sensibilidad a la luz, la visión borrosa o el lagrimeo son motivo para llamar a un oftalmólogo el mismo día, porque la queratitis herpética puede dejar cicatrices en la córnea y dañar la vista si no se trata.

Si ya vives con VHS-1 o VHS-2, un ojo rojo o con ardor puede asustar, y en los foros abundan las conjeturas. Esta guía explica cómo llega el herpes al ojo, qué síntomas importan, por qué la rapidez es clave, qué implican en general el examen y el tratamiento, qué dice la investigación sobre los antivirales diarios y cómo reducir la probabilidad de llevar el virus a tus ojos. Se basa en información de los CDC, el Instituto Nacional del Ojo de EE. UU. (NEI) y revisiones médicas publicadas.

¿Puede el herpes llegar a los ojos?

Sí. El Instituto Nacional del Ojo explica que cuando un virus del herpes (el mismo tipo que causa los fuegos labiales y el herpes genital) infecta el ojo, puede causar llagas en el párpado o en la capa externa de la córnea, la ventana transparente de la parte delantera del ojo. Esto se llama herpes ocular. Si la infección avanza a capas más profundas de la córnea, puede convertirse en una infección grave llamada queratitis, que puede causar cicatrices en la córnea y pérdida de la visión (NEI: otros tipos de enfermedad de la córnea, en inglés).

El herpes ocular no es una sola afección. El NEI describe formas más leves que afectan el párpado (blefaritis), la membrana que recubre el ojo (conjuntivitis) o la superficie de la córnea (queratitis epitelial), y una forma más grave, la queratitis estromal, en la que el sistema inmunitario ataca una capa más profunda de la córnea.

¿Cómo llega el herpes al ojo?

Según la página de los CDC sobre la queratitis por VHS (en inglés), el virus del herpes simple se transmite por contacto directo, y la mayoría de las infecciones oculares por herpes ocurren después de que otra parte del cuerpo, con más frecuencia la boca, ya se infectó. Los CDC señalan que la queratitis por VHS suele ser un "rebrote" (reactivación) de esa infección anterior.

En pocas palabras, hay dos vías principales:

• Reactivación: Después de una primera infección, el herpes queda latente en las células nerviosas. Una revisión médica de StatPearls explica que el virus puede alojarse en el nervio que da sensibilidad al ojo y la cara, y más adelante regresar a la córnea cuando se reactiva. Nuestra guía sobre cuánto tiempo puede estar latente el herpes (en inglés) explica la latencia con más detalle.
• Contacto directo: Tocar una llaga activa, o el líquido de una llaga, y luego tocarte el ojo puede llevar el virus hasta allí. Por eso el primer consejo de prevención de los CDC es lavarse las manos antes de tocarse los ojos.

El herpes ocular también puede volver. El NEI señala que, una vez que una persona tiene herpes ocular, tiene hasta un 50 por ciento de probabilidad de una recurrencia, que puede aparecer semanas o incluso años después.

¿El herpes ocular es VHS-1 o VHS-2?

Por lo general, VHS-1. Los CDC indican que el VHS-1, la cepa que causa los fuegos labiales en la boca, es la causa principal de la queratitis por VHS. Una revisión sistemática en BMJ Clinical Evidence (Barker, 2008) dice que el herpes ocular suele deberse al VHS-1, pero en ocasiones al VHS-2. StatPearls añade que la vieja regla de "VHS-1 de la cintura para arriba y VHS-2 de la cintura para abajo" ya no es tan clara, porque ambos tipos pueden encontrarse en cualquiera de las dos zonas.

Así que, si tienes VHS-2 genital, una afectación del ojo es posible, aunque menos típica. Si tienes VHS-1 en cualquier lugar, es el tipo que con más frecuencia se relaciona con infecciones oculares. En cualquier caso, los síntomas y la necesidad de un examen ocular rápido son los mismos. Para saber más sobre en qué se diferencian los dos tipos, lee nuestro artículo sobre herpes oral frente a herpes genital (en inglés).

¿Cuáles son los síntomas del herpes ocular?

Los CDC enumeran estos síntomas de la queratitis por VHS:

• Dolor en el ojo
• Enrojecimiento del ojo
• Visión borrosa
• Sensibilidad a la luz
• Secreción acuosa (lagrimeo)

El NEI añade que el herpes ocular puede causar llagas en el párpado. StatPearls describe el cuadro clásico como dolor repentino, sensibilidad a la luz, visión borrosa y secreción acuosa, a menudo en un solo ojo, a veces con la sensación de tener algo atrapado en el ojo. Pueden afectarse ambos ojos, pero es menos común: la revisión de BMJ Clinical Evidence cita un estudio de largo plazo en Minnesota en el que el 12 por ciento de las personas con herpes ocular lo tenía en ambos ojos.

¿Por qué el herpes ocular es una emergencia?

Porque la córnea puede dañarse de forma permanente. Los CDC afirman que la queratitis por VHS "puede causar complicaciones oculares graves, como cicatrices en el ojo y ceguera, si no se trata" (traducción nuestra), y la consideran una causa importante de ceguera en el mundo. Muchas infecciones superficiales sanan sin daño duradero, pero las infecciones más profundas o repetidas pueden dejar cicatrices en la córnea. El NEI señala que los episodios repetidos de queratitis estromal pueden llevar a necesitar un trasplante de córnea.

El consejo de los CDC es directo: si tienes estos síntomas, quítate los lentes de contacto (si los usas) y llama de inmediato a tu oftalmólogo. StatPearls también subraya que la demora en la atención puede empeorar los resultados. Trata un ojo rojo y doloroso con sensibilidad a la luz o visión borrosa como un problema del mismo día, no como algo que se puede esperar al fin de semana.

¿A quién debes acudir?

A un especialista de los ojos, idealmente un oftalmólogo (médico especializado en los ojos). Si no consigues una cita el mismo día, un centro de atención de urgencias o una sala de emergencias puede evaluarte y gestionar una derivación urgente a oftalmología. Diles que tienes antecedentes de herpes. Es información médica útil, y no hay nada de qué avergonzarse.

¿Cómo se diagnostica y se trata el herpes ocular?

Los CDC indican que la queratitis por VHS suele diagnosticarse con base en tus antecedentes de salud y un examen del ojo, y que por lo general no hacen falta pruebas de laboratorio. StatPearls explica que el examen se hace con una lámpara de hendidura, un microscopio con una luz brillante que permite al médico ver las capas de la córnea, a menudo con gotas de colorante especial. Cuando hace falta confirmar, se puede analizar por PCR una muestra del ojo, una prueba que además distingue el VHS-1 del VHS-2. Un análisis de sangre para herpes no puede diagnosticar una infección ocular activa, porque no distingue una exposición pasada de una infección actual en el ojo.

El tratamiento depende de qué parte del ojo esté afectada. Los CDC dicen que suele incluir medicamentos, como gotas para los ojos o antivirales por vía oral, y que la cirugía rara vez es necesaria, salvo que las cicatrices afecten la visión. En palabras de los CDC, "cada caso de queratitis por VHS es único, y un oftalmólogo debe determinar el mejor tratamiento" (traducción nuestra). Tu oftalmólogo elige el medicamento, la dosis y la duración.

Una advertencia importante: los CDC recomiendan usar solo gotas para los ojos recetadas o recomendadas por un oftalmólogo o un profesional de la salud. StatPearls señala que las gotas con esteroides pueden empeorar algunas formas de queratitis herpética, aunque los médicos a veces las recetan con cuidado para otras formas. No uses gotas sobrantes ni las de otra persona en un ojo rojo.

¿Los antivirales diarios evitan que el herpes ocular regrese?

Pueden reducir el riesgo, pero no lo eliminan. La evidencia más conocida proviene del Estudio de la Enfermedad Ocular Herpética (Herpetic Eye Disease Study), financiado por el NEI. En su Ensayo de Prevención con Aciclovir, publicado en el New England Journal of Medicine en 1998, 703 personas que habían tenido herpes ocular en el año anterior tomaron aciclovir oral o un placebo durante 12 meses (resumen del estudio del NEI, en inglés):

• Alguna forma de herpes ocular regresó en el 19 por ciento del grupo con aciclovir frente al 32 por ciento del grupo con placebo, una reducción del 41 por ciento.
• Entre 337 personas con antecedentes de queratitis estromal, la forma más grave, las recurrencias bajaron del 28 al 14 por ciento.
• El herpes en la boca y la cara también disminuyó (20 por ciento frente a 35 por ciento).
• Al suspender el tratamiento, las recurrencias no repuntaron por encima de los niveles del grupo placebo en los seis meses siguientes.

El director del ensayo también dijo que no todos los pacientes se beneficiaron por igual, y que los pacientes deben preguntar a su especialista de los ojos si el uso prolongado de antivirales es adecuado para ellos. StatPearls señala que los especialistas pueden considerar antivirales a largo plazo en personas con recurrencias frecuentes o con infección en ambos ojos, y que a veces se usan otros antivirales orales como alternativa al aciclovir.

Qué significa esto si ya tomas terapia supresora diaria, como muchas personas con herpes genital u oral: puede reducir tu riesgo, pero un rebrote en el ojo sigue siendo posible, y el medicamento y el esquema del estudio pueden ser distintos de los tuyos. Los síntomas nuevos en el ojo igual requieren un examen. Además, el ardor o la molestia persistentes no siempre significan virus activo. StatPearls señala que las personas que han tenido queratitis herpética pueden desarrollar síntomas de ojo seco o molestias relacionadas con los nervios, a veces en ambos ojos, incluso cuando la infección está latente. Solo un examen del ojo puede distinguirlo. Para información general sobre los antivirales diarios, consulta nuestra guía sobre la terapia supresora para el herpes (en inglés).

¿Cómo puedes mantener el herpes lejos de tus ojos?

• Lávate las manos bien antes de tocarte los ojos, sobre todo cuando tengas un fuego labial o ampollas de herpes, como recomiendan los CDC.
• No toques, revientes ni frotes las llagas, y evita frotarte los ojos durante un brote. StatPearls recomienda evitar en lo posible el contacto de las manos con los ojos.
• Cuidado de los lentes de contacto: Lávate las manos antes de manipular los lentes y sigue las instrucciones de limpieza y reemplazo de tu oftalmólogo. Los CDC señalan que, en personas que ya tuvieron queratitis por VHS, usar lentes de contacto puede aumentar aún más el riesgo de recurrencia, así que pregúntale a tu oftalmólogo si los lentes siguen siendo adecuados para ti.
• Usa solo gotas recetadas, y no compartas gotas para los ojos ni toallas durante un brote.
• Conoce tus desencadenantes. El NEI menciona la fiebre, el estrés, la luz solar y las lesiones en el ojo entre los factores que se cree que están relacionados con las recurrencias del herpes ocular. Nuestro artículo sobre cómo el estrés desencadena brotes de herpes ofrece formas prácticas de manejar el estrés.

¿Es herpes ocular, culebrilla o conjuntivitis?

Varias afecciones se parecen, así que la etiqueta que adivines en casa importa menos que hacerte un examen.

• Culebrilla en el ojo (herpes zóster): Es un virus distinto, el de la varicela (virus varicela-zóster, o VVZ), que se reactiva en las células nerviosas, por lo general años después de la varicela. El NEI dice que cuando la culebrilla afecta la córnea puede causar inflamación y cicatrices, y que cualquier persona con culebrilla en la cara, la nariz o los ojos debe hacerse un examen ocular completo. La queratitis por herpes zóster es una de las afecciones que los oftalmólogos descartan cuando sospechan herpes simple.
• Conjuntivitis ("ojo rosado"): La conjuntivitis tiene muchas causas, y los CDC incluyen el virus del herpes simple entre ellas. Las pautas de los CDC sobre la conjuntivitis indican que debes consultar a un profesional de la salud si tienes conjuntivitis con dolor en el ojo, sensibilidad a la luz, visión borrosa que no mejora al limpiar la secreción o enrojecimiento intenso. Son las mismas señales de alerta que la queratitis herpética. Las gotas con antibióticos no tratan la conjuntivitis viral.
• Otras causas: StatPearls incluye los rasguños en la córnea, otras infecciones de la córnea y los problemas relacionados con lentes de contacto entre las afecciones que pueden parecerse a la queratitis herpética.

Vivir y tener citas con herpes cuando afecta tus ojos

Tener herpes ocular no significa que hiciste algo mal, ni te hace menos merecedor o merecedora de amor o intimidad. Significa que tienes un virus común que apareció en un lugar delicado, y que merece atención rápida. La mayoría de las personas que reciben tratamiento lo manejan bien, y muchas pasan largos periodos sin rebrotes.

Algunas cosas ayudan. Ten a mano los datos de contacto de tu oftalmólogo para actuar rápido si vuelven los síntomas. Cuéntales a los nuevos profesionales de la salud tus antecedentes de herpes. Si estás saliendo con alguien, puedes compartir tanto o tan poco como quieras, cuando estés listo o lista. Muchas personas mencionan el herpes ocular simplemente como parte de su salud ("A veces tengo rebrotes en el ojo, así que si lo ves rojo, voy al oftalmólogo"). El momento de revelarlo y cualquier obligación legal varían según el estado. Nuestro artículo sobre si se puede tener una vida amorosa normal con herpes (en inglés) ofrece ánimo y consejos prácticos. Cuando conozcas a alguien nuevo, aplican los pasos de seguridad de siempre: reúnanse en un lugar público, avisa a un amigo de tus planes y avancen a un ritmo que sea consensuado para ambos.

Preguntas frecuentes

¿Puedo contagiarme herpes en el ojo al tocar un fuego labial?

Es posible, por eso los CDC recomiendan lavarse las manos antes de tocarse los ojos, sobre todo cuando se tiene un fuego labial o ampollas de herpes. Los CDC también señalan que la mayoría de las infecciones oculares son rebrotes de un virus que ya está en el cuerpo, no infecciones nuevas.

¿El herpes genital (VHS-2) puede llegar a los ojos?

Puede, pero es menos común. Las revisiones médicas indican que el herpes ocular suele ser VHS-1 y en ocasiones VHS-2. Lavarse las manos después de tocar cualquier llaga activa reduce el riesgo.

Tomo antivirales a diario. ¿Aun así puedo tener herpes ocular?

Sí. En el ensayo financiado por el NEI, el aciclovir a largo plazo redujo las recurrencias, pero no las eliminó: el 19 por ciento de las personas que tomaban el medicamento tuvo una recurrencia en un año. Los síntomas nuevos en el ojo igual requieren llamar a un oftalmólogo el mismo día. No cambies tu medicamento por tu cuenta; habla con quien te lo recetó.

¿El herpes ocular puede causar ceguera?

Puede, si es grave o no se trata. Los CDC dicen que la queratitis por VHS puede causar cicatrices en la córnea y ceguera si no se trata, aunque muchas infecciones sanan sin dañar el ojo. La atención rápida reduce el riesgo de daño duradero.

¿El herpes ocular es contagioso?

El herpes simple se transmite por contacto directo. Durante una infección ocular activa, evita tocarte el ojo, lávate las manos con frecuencia y no compartas toallas ni gotas para los ojos. Pregúntale a tu oftalmólogo qué precauciones aplican en tu caso.

En resumen

El herpes puede llegar a los ojos, por lo general como un rebrote de VHS-1, y es muy tratable si se detecta a tiempo. Un ojo rojo y doloroso, la sensibilidad a la luz, la visión borrosa o el lagrimeo requieren una consulta con un oftalmólogo el mismo día, no una actitud de esperar y ver. Los antivirales a largo plazo pueden reducir la probabilidad de recurrencias en el ojo, y tu oftalmólogo puede decirte si tienen sentido para ti. Vivir con herpes, incluido el herpes ocular, es parte de tu salud, no de tu valor. Si quieres una comunidad de citas donde no tengas que explicar lo básico, únete a MeetPositives o visita la página principal de MeetPositives.

Fuentes

• Centers for Disease Control and Prevention. "What Causes HSV (Herpes Simplex Virus) Keratitis." 27 de mayo de 2025. https://www.cdc.gov/contact-lenses/causes/what-causes-hsv-herpes-simplex-virus-keratitis.html
• National Eye Institute. "Other Types of Corneal Disease" (herpes ocular; culebrilla). Última actualización: 6 de diciembre de 2024. https://www.nei.nih.gov/eye-health-information/eye-conditions-and-diseases/corneal-conditions/other-types-corneal-disease
• National Eye Institute. "Antiviral Drug Sharply Reduces Return of Herpes of the Eye." 29 de julio de 1998. https://www.nei.nih.gov/research-and-training/research-news/antiviral-drug-sharply-reduces-return-herpes-eye
• Herpetic Eye Disease Study Group. "Acyclovir for the Prevention of Recurrent Herpes Simplex Virus Eye Disease." N Engl J Med. 1998;339:300-306.
• Ahmad B, Gurnani B, Patel BC. "Herpes Simplex Keratitis." StatPearls (NCBI Bookshelf). Actualizado el 10 de marzo de 2024.
• Barker NH. "Ocular herpes simplex." BMJ Clin Evid. 2008;2008:0707.
• Centers for Disease Control and Prevention. "Clinical Overview of Pink Eye (Conjunctivitis)" y "How to Treat Pink Eye." 15 de abril de 2024.

Este artículo es solo informativo y no constituye asesoramiento médico ni legal. No crea una relación médico-paciente. Hable con un profesional de la salud con licencia sobre su situación. Las leyes varían según el estado; para dudas legales, consulte a un abogado con licencia.